W 1892 roku Międzynarodowe Stowarzyszenie Dłużników (ILA) rozpoczęło działalność jako legalny związek zawodowy w rejonie Wielkich Jezior, aby pomóc pracownikom portowym uzyskać sprawiedliwe traktowanie przez pracodawców. ILA rozszerzyło się na wschodnie wybrzeże, a w 1914 roku powstała nowojorska Rada Okręgowa ILA. Niemal natychmiast ILA stało się twierdzą mafii, manipulowaną przez najbardziej bezwzględnych irlandzkich gangsterów tamtej epoki. Najbardziej znanym z nich był Joseph P. Ryan. Ale do Ryana przejdziemy później.
Aby zrozumieć, w jaki sposób mafia manipulowała dokami i ILA, musisz zrozumieć sposób, w jaki robotnicy portowi byli codziennie zatrudniani. Metoda zatrudniania nie polegała na tym, kto był najbardziej wykwalifikowany, najsilniejszy czy najbardziej pracowity. Jedyne co się liczyło to to, że złożyłeś hołd szefowi zatrudniającemu, który zarządzał dokami jak Gestapo zarządzało hitlerowskimi Niemcami.
Wyglądało to tak: dwa razy dziennie wszyscy zdolni do pracy mężczyźni, którzy szukali pracy, ustawiali się w kolejce przed dokiem. Następnie przed dokiem stawał zadowolony z siebie stevedore (szef zatrudniający) i jeden po drugim wybierał mężczyzn, którzy według niego mieli szczęście dostać dzień pracy. Oczywiście, nie miałeś szans na otrzymanie pracy, jeśli nie dałeś stewardesie procentu od swojej dziennej wypłaty. Ten z kolei przekazywał pieniądze szefowi ILA, który z kolei przekazywał je szefowi ILA. Z tymi pieniędzmi szefowie ILA smarowali dłonie polityków, gliniarzy i wszystkich innych, którzy potrzebowali zapłaty, aby pieniądze wpływały do kieszeni wielkich szych, którzy zarządzali ILA. A jeśli byłeś znany jako ktoś, kto w przeszłości sprawiał ILA kłopoty, mogłeś równie dobrze zostać w domu, bo nie było mowy, żeby stewardzi nawet spojrzeli ci w twarz.
Joseph P. Ryan po raz pierwszy pojawił się na scenie około 1917 roku, kiedy to zorganizował „Nowojorską Radę Okręgową ILA”, oddział ogólnokrajowego ILA. W 1918 roku Ryan został przewodniczącym „Atlantic Coast District” ILA. W tym czasie władza zaczęła przesuwać się z Wielkich Jezior do portu w Nowym Jorku, który znajdował się bliżej Europy, skąd pochodziło wiele statków rozładowywanych w dokach. W tym czasie ILA stanęło w obliczu ostrej konkurencji ze strony Industrial Workers of the World (IWW) z zachodniego wybrzeża. ILA próbowało wciągnąć IWW do swojej organizacji i w 1919 roku udało im się to.
W 1921 roku prezydent ILA T.V. O’Conner podał się do dymisji, a jego miejsce zajął Anthony Chlopek, który okazał się ostatnim prezydentem ILA z siedzibą na Wielkich Jeziorach. Nie wiadomo, czy został mianowany przez Chłopka, czy wybrany przez członków, ale Joe Ryan pełnił funkcję pierwszego wiceprezydenta ILA przez wszystkie sześć lat prezydentury Chłopka.
W 1927 roku nadszedł wreszcie czas Ryana. Ryan został wybrany na prezydenta ILA, którego władza była teraz mocno zakorzeniona w porcie Nowy Jork.
Droga Ryana od nikogo do prezydenta ILA nie była łatwa. Ryan urodził się 11 maja 1884 roku w Babylon na Long Island. Jego rodzice byli irlandzkimi imigrantami i w wieku 9 lat Ryan doznał poważnego ciosu, gdy oboje jego rodziców zmarło w ciągu miesiąca od siebie. Ryan został umieszczony w sierocińcu, ale w końcu został adoptowany przez kobietę, która przywiozła Ryana, aby zamieszkał z nią w sekcji Chelsea na Manhattanie, kilka przecznic na południe od bezprawnej dzielnicy Hell’s Kitchen.
Ryan wykonywał drobne prace w sąsiedztwie, zanim dostał pracę przy załadunku i rozładunku na Chelsea Piers. W 1917 roku Ryan zakupił swoją książeczkę związkową za sumę dwóch dolarów i pięciu centów. W ciągu kilku tygodni Ryan zranił się w stopę podczas rozładunku frachtowca, a kiedy został zwolniony ze szpitala, nie mogąc już pracować w dokach, został w jakiś sposób mianowany sekretarzem Lokalu 791 ILA. Od tego momentu nic nie mogło powstrzymać meteorycznego wzrostu Joe Ryana.
„Szef Joe”, jak nazywano Ryana, był bezwzględnym wojownikiem, który wyniósł system kształtowania i wynagradzania w dokach do rangi sztuki. Aby wzmocnić swój imadłowy uścisk na członkach ILA, Ryan zatrudniał najgorszych ludzi, jakich można sobie wyobrazić, z których niektórzy stracili pracę jako przemytnicy, gdy skończyła się prohibicja w 1933 roku, a niektórzy niedawno wyszli z więzienia, gdzie zostali skazani za popełnienie najbardziej brutalnych przestępstw. Byli to idealni ludzie, których Ryan mógł zatrudnić, ponieważ rozbicie kilku głów lub nóg, a może nawet zabicie człowieka raz na jakiś czas, z pewnością nie było sprzeczne z ich naturą.
Władza Ryana była tak absolutna, że organizował zbiórki pieniędzy (jego ludzie byli zmuszani do wpłat, w przeciwnym razie) dla polityków, którzy byli na usługach Ryana; jednym z nich był burmistrz Jimmy „Beau James” Walker. Kiedy Walker został zmuszony do rezygnacji w 1932 roku, Ryan, ze łzami kapiącymi z pióra, wydał oświadczenie popierające zhańbionego Walkera. Ryan napisał: „Ruch pracowniczy w Nowym Jorku żałuje, że z powodu względów politycznych pozbawiono go burmistrza, którego każde oficjalne działanie było zgodne z amerykanizmem (Ryan wymyślił to słowo).
